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06-03-2019

Las virtudes insospechadas de los hongos

hongos 140.000, es el número de hongos diferentes estimados en la superficie del globo 1. Sin embargo, solo un 10% de ellos son conocidos y están caracterizados por la comunidad científica. Algunos de estos hongos se distinguen de otros por su gusto tan particular. Si bien estos últimos también son muy apreciados en la cocina, denominándose entonces setas, algunos hongos son igualmente apreciados desde hace varios siglos por su interés terapéutico. En efecto, varios hongos se recomiendan por sus virtudes para la salud en las medicinas tradicionales asiáticas. Se les atribuye muchos efectos beneficiosos en el organismo, entre los que se encuentran unas actividades antioxidante, antitumoral, antiviral, anticancerosa, antiinflamatoria, antimicrobiana, antidiabética o también una acción para la inmunomodulación 2. Esto explica el aumento del número de estudios que tratan de los hongos y su interés como suplementos con fines preventivos o curativos. Presentamos información actualizada sobre algunos importantes descubrimientos para comprender mejor este entusiasmo por los hongos.

1. Unas propiedades excepcionales para el organismo

Además de presentar unos gustos atípicos, los hongos poseen un gran interés nutricional debido a su composición única. Aunque ésta difiere en función de la especie, los hongos son generalmente una fuente excelente de algunos nutrientes claves para el organismo. En particular aportan fibras alimenticias, minerales y vitaminas. Más allá de esta composición nutricional excepcional, los hongos contienen asimismo varios componentes bioactivos. Estos últimos, causa de sus muchos beneficios para la salud, son polisacáridos específicos, es decir polímeros de moléculas de azúcares que tienen una acción beneficiosa en el organismo. Entre estos polisacáridos, la familia de los β-glucanos (betaglucanos) es la más conocida. En esta se distinguen varias formas que se encuentran bajo diferentes términos científicos en función de la especie del hongo: schizophyllan (Sizofiran o SPG), lentinan, los betaglucanos del Grifola frondosa, PSP (polisacárido-péptido), o también PSK (polisacárido-proteína también denominado polisacárido-Kurcha, Kurea o Krestín).

2. Ventajas para el sistema inmunitario

Los hongos como moduladores de la inmunidad
Los hongos deben sus virtudes a su composición excepcional. Algunos componentes bioactivos en particular parecen tener un efecto positivo en el sistema inmunitario, estimulando las defensas naturales del organismo. Eso es en cualquier caso lo que revelan varios estudios que han tratado de la acción de los hongos como inmunomoduladores, o moduladores de inmunidad 1,3,4. Según estos trabajos, algunos polisacáridos presentes en los hongos pueden estimular directa e indirectamente varias células del sistema inmunitario: linfocitos T, linfocitos B, linfocitos citolíticos naturales (o NK – del inglés Natural Killer), neutrófilos, macrófagos. Esta acción implica diferentes receptores celulares conocidos por su función en la respuesta inmunitaria, como la dectina-1, o también los TLR2 (del inglés Toll-like receptors). Al fijarse a estos receptores, los β-glucanos de los hongos generarán diferentes efectos en el sistema inmunitario. El objetivo de los investigadores es de ahora en adelante distinguir la función específica que podría desempeñar cada hongo en la respuesta inmunitaria. Esto podría abrir el camino a tratamientos personalizados para estimular los sistemas de defensas del organismo. Además, esta acción inmunomoduladora confiere también a los polisacáridos una actividad antitumoral. En otras palabras, ¡los hongos no han acabado de desvelar todos sus secretos!

La función antiinflamatoria de los hongos
En 2014, un estudio publicado en la revista Food Chemistry5 trataba de la acción antiinflamatoria de los hongos. Estos últimos en efecto podrían ser una alternativa natural interesante para combatir las reacciones inflamatorias. Estos trabajos son aún más importantes si se tiene en cuenta que las inflamaciones son cada vez más frecuentes estos últimos años. Para evaluar el interés de los hongos, los investigadores analizaron varias especies entre las que se encuentran el hongo de Paris (Agaricus bisporus), el shiitake (Lentinus edodes), el enoki (Flammulina velutipes), y la gírgola, champiñón ostra o pleuroto (Pleurotus ostreatus). Cada hongo se estudió utilizando varis medidas, entre las que se encuentran el potencial de inhibición de óxido nítrico y de TNF-α (Factor de necrosis tumoral alfa, del inglés Tumour-Necrosis-Factor-α). Gracias a estos análisis, los investigadores han podido evidenciar la actividad antiinflamatoria de los hongos. Ésta además parece ser más importante en el shiitake, el enoki y el pleuroto. Aunque se necesitan estudios complementarios para confirmar estos resultados, estos últimos son muy alentadores y abren el camino a tratamientos antiinflamatorios a base de hongos. Por eso algunos hongos ya se ofrecen en forma de complemento alimenticio y presentan una concentración reforzada de principios activos. Esto permite especialmente sacar provecho de los beneficios del shiitake y del champiñón de Paris.

3. Un potencial terapéutico para el tratamiento de algunas enfermedades

Varias aplicaciones medicinales posibles
Los numerosos trabajos efectuados estos últimos años sobre los hongos abren el camino a múltiples aplicaciones terapéuticas. Si se ha abordado la función antiinflamatoria de los hongos, éstos últimos podrían recomendarse también en otros casos. En efecto, el poder antioxidante de ciertos hongos podría ser una ventaja no desdeñable para limitar los daños causados por los radicales libres, y así combatir el envejecimiento celular. Más recientemente, un estudio trató de su interés terapéutico en el marco de enfermedades neurodegenerativas 2. Los resultados de estos trabajos son muy alentadores, gracias al descubrimiento de una acción insospechada de los hongos en las células cerebrales. Este descubrimiento podría constituir un avance importante, especialmente teniendo en cuenta que las enfermedades neurodegenerativas y los casos de demencias aumentan de forma exponencial estos últimos años. Entre estas enfermedades, la enfermedad de Alzheimer sigue siendo la más frecuente. De aquí al año 2020, se estima que 42 millones de personas en el mundo podrían verse afectadas por esta enfermedad. Desgraciadamente, las soluciones terapéuticas actuales siguen siendo insuficientes hoy en día. Por eso se multiplican las investigaciones para prevenir y limitar los síntomas de las enfermedades neurodegenerativas. ¿Y si los hongos pudieran ser una alternativa natural eficaz? Esto es lo que lleva a pensar un nuevo estudio publicado en 2017 en la revista Journal of Medicinal Food2.

La utilización del reishi para combatir la degeneración de las neuronas
En este estudio, los investigadores se han interesado especialmente en el reishi (Ganoderma lucidum), una especie de hongo utilizado desde hace varios siglos en las medicinas tradicionales chinas y japonesas. Los trabajos de los investigadores permitieron evidenciar una acción interesante de este hongo para el cerebro. En efecto, sus resultados revelaron que unos extractos de reishi posiblemente pueden proteger las sinapsis, que son las zonas de contacto entre dos neuronas implicadas en la transmisión del mensaje nervioso. Este efecto protector podría explicarse por una atenuación de la sinaptotoxicidad y de la muerte de las células nerviosas provocada por las placas de beta-amiloide. Este fenómeno es conocido por producirse especialmente en la enfermedad de Alzheimer. En cuanto a otros resultados, éstos han mostrado que el reishi posiblemente está asociado a una disminución de las placas de beta-amiloide en el cerebro, así como a un aumento de la actividad antioxidante. Aunque serán necesarios trabajos complementarios para confirmar estos avances, estos primeros resultados dan una nueva esperanza a los pacientes y las familias de los enfermos. Mientras esperamos la publicación de nuevos datos, el reishi está ya disponible en forma de complemento alimenticio con fines preventivos.

> Fuentes:
1. S. Wasser, Medicinal mushrooms as a source of antitumor and immunomodulating polysaccharides, Applied Microbiology and Biotechnology, November 2002, Volume 60, Issue 3, pp 258–274.
2. Phan Chia-Wei, David Pamela, and Sabaratnam Vikineswary, Edible and Medicinal Mushrooms: Emerging Brain Food for the Mitigation of Neurodegenerative Diseases, Journal of Medicinal Food, January 2017, 20(1): 1-10.
3. Peter Roupas et al., The role of edible mushrooms in health: Evaluation of the evidence, Journal of Functional Foods, Volume 4, Issue 4, October 2012, Pages 687–709.
4. Lu Ren et al., Antitumor activity of mushroom polysaccharides: a review, Food Funct., 2012,3, 1118-1130.
5. Dhanushka Gunawardenab et al., Anti-inflammatory effects of five commercially available mushroom species determined in lipopolysaccharide and interferon-γ activated murine macrophages, Food Chemistry, Volume 148, 1 April 2014, Pages 92–96.
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